Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química

En la naturaleza existe un misterio fascinante que desafió a la ciencia durante más de un siglo: ¿por qué los componentes fundamentales de la vida eligen únicamente una de las dos formas especulares posibles? Para resolver esta enigma, la Real Academia de las Ciencias de Suecia ha decidido otorgar el Premio Nobel de Química 2026 al químico francés Henri B. Kagan (Université Paris-Sud, Francia) y al químico japonés Kenso Soai (Universidad de Ciencia de Tokio, Japón), reconociendo sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.

De forma didáctica, las hallazgos de Kagan y Soai demostraron por primera vez cómo la asimetría química puede surgir de manera espontánea, un avance determinante que no solo explica el origen de las moléculas de la vida, sino que transformó la producción de medicamentos modernos.

El enigma de las moléculas espejo y la homoquiralidad

Para comprender la magnitud de este galardón, es necesario examinar la estructura de las moléculas orgánicas. Términos como quiralidad provienen del griego cheir (mano), pues muchas moléculas existen en dos variantes que son imágenes especulares una de la otra, tal como la mano izquierda y la mano derecha.

En un laboratorio tradicional, cuando los científicos sintetizan sustancias químicas a partir de reactivos simétricos, obtienen de manera natural una mezcla equitativa de ambas manos (una mezcla 50/50). Sin embargo, la química de los seres vivos es homoquiral: todas las proteínas del cuerpo humano, por ejemplo, están construidas exclusivamente con aminoácidos de una sola “mano”.

Esta distinción es crítica para la industria farmacéutica. Al desarrollar medicamentos que interactúan con organismos vivos, por lo general solo una de las dos imágenes especulares posee el efecto terapéutico deseado, mientras que la otra versión puede resultar inactiva o provocar efectos secundarios indeseados. Durante décadas, lograr que una reacción química produjera únicamente la “mano” deseada sin partir de otra molécula asimétrica parecía inviable.

“Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado la solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que desarrollaron son verdaderamente espectaculares”, afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

La ruta hacia la asimetría: Del efecto no lineal a la autocatálisis

El camino científico premiado en 2026 se consolidó a través de dos momentos decisivos en la historia de la química orgánica:

• 1986 – El paso de Henri Kagan: Kagan descubrió que las reacciones químicas asimétricas pueden exhibir “efectos no lineales”. Demostró que una pequeña desviación o exceso inicial de una de las formas especulares podía amplificarse drásticamente durante el proceso, logrando una concentración de la molécula deseada mucho mayor de lo que la teoría clásica consideraba posible.
• 1995 y 2003 – El hito de Kenso Soai: Soai llevó este concepto al extremo mediante la autocatálisis asimétrica (conocida como la reacción de Soai). En 1995 diseñó la primera reacción con potencial homoquiral y, en 2003, logró que una molécula actuara como catalizadora de su propia formación. Partiendo de materiales completamente simétricos, la reacción produjo únicamente una de las dos imágenes especulares. Salvo por la vida misma, nadie había logrado esta hazaña en la historia de la ciencia.

Evolución histórica del descubrimiento galardonado

Gracias a las investigaciones de Kagan y Soai, la comunidad científica cuenta hoy con la clave para comprender el origen químico de la vida en la Tierra y dispone de herramientas precisas para diseñar reacciones en la síntesis y manufactura de fármacos de nueva generación.